Hoy el calendario alcanza el último lunes del mes de mayo, fecha en que, cada año, Estados Unidos celebra el Día de los Caídos o Memorial Day, una fiesta nacional que conmemora a todos los soldados fallecidos en conflictos militares.
¿Cuál es el origen del Día de los Caídos?
De origen incierto, en sus inicios solo rendía homenaje a los soldados de la Unión americana que perdieron su vida al enfrentarse a los Estados Confederados durante la guerra civil estadounidense (1861 – 1865), el conflicto nacional más dramático de la historia de EE. UU. Sin embargo, tras la amarga experiencia de la Primera Guerra Mundial se decidió ampliar este homenaje a todos los hombres y mujeres estadounidenses que habían perdido su vida en los diferentes conflictos bélicos en los que el país se ha visto involucrado.
En un principio este día recibía el nombre de Decoration Day, debido a la antigua tradición de decorar las tumbas de los parientes y amigos fallecidos con flores, coronas y banderas.
¿Por qué se celebra el último lunes de mayo?
En sus inicios se celebraba siempre el 30 de mayo de cada año. En cambio, en 1971 el Congreso de Estados Unidos decidió que el Día de los Caídos se conmemoraría el último lunes de mayo para contar con un fin de semana de tres días de duelo.
No obstante, en la actualidad algunos estados del sur de EE. UU. siguen manteniendo otras fechas para recordar a sus caídos.
¿Cómo celebran los estadounidenses el Memorial Day?
Sin duda, uno de los símbolos imprescindibles es la Old Glory, la bandera nacional. Es costumbre que ondee a media asta durante la primera mitad del día en los hogares y edificios públicos. A partir del mediodía las banderas se elevan por completo; algunos creen que en homenaje a los veteranos de guerra que sí sobrevivieron.
Tradicionalmente, las familias visitan cementerios y monumentos en memoria de las víctimas fallecidas en servicio militar. En los cementerios nacionales, muchas personas cubren las tumbas de sus caídos de barras y estrellas. El presidente del país ofrece un discurso para la ocasión.
En muchas ciudades del país se organizan desfiles. Este día, también es costumbre vestirse de blanco, marcando así la entrada del periodo estival. Además, para aprovechar el buen tiempo, es típico celebrar pícnics y barbacoas.
Con el tiempo, es habitual que las tradiciones vayan cayendo en el olvido y el significado original de las festividades vaya perdiendo fuerza. El Día de los Caídos no es una excepción. Cada vez más personas aprovechaban el día festivo para tomarse unas pequeñas vacaciones y disfrutar de actividades de ocio. Con el fin de recordar al pueblo estadounidense el verdadero significado de este día, el presidente Bill Clinton aprobó en el año 2000 el National Moment of Remembrance (Momento nacional de conmemoración), que se celebra a las 15:00 h. Durante un minuto de reflexión todo el país se detiene para recordar a las víctimas.
La amapola: un símbolo
Las amapolas rojas se han convertido en el símbolo de homenaje a los caídos. Esta costumbre fue iniciada por Moina Michael en homenaje al poema «In Flanders Fields» escrito durante la Primera Guerra Mundial por el coronel John McCrea. El poema hace referencia a las amapolas que crecían en los cementerios donde yacían sus compañeros fallecidos en el campo de batalla.
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